Como já foi mencionado, a língua tem receptores para os cinco gostos básicos: doce, azedo, salgado, amargo e umami. As papilas gustativas podem adaptar-se à concentração dos gostos. Por exemplo, se consumir muito açúcar e depois o reduzir, após uma curta fase de ajustamento saboreará a doçura natural das frutas e legumes mais intensamente do que antes e encontrará alimentos com a quantidade anterior de açúcar demasiado doce. O mesmo se aplica aos outros sabores.
Aprendemos a conhecer e a amar o doce sabor como crianças e permanecemos intimamente ligados a ele ao longo da nossa vida adulta. A doçura é considerada um sabor de prazer. Aponta para o açúcar ingrediente e, portanto, uma fonte de energia bem-vinda para alimentar o corpo.
O sal melhora o sabor dos alimentos e é um componente necessário da nutrição humana. Portanto, o mais importante receptor do sabor da língua é o receptor do sabor salgado.
As papilas gustativas para o sabor ácido reconhecem iões de hidrogénio de ácidos orgânicos nos alimentos, quer se trate de citrinos, iogurte ou vegetais fermentados, tais como chucrute. Todos conhecem a sensação quando tudo se aperta só de pensar em lamber uma fatia de limão.
Os receptores da língua para o sabor das substâncias amargas são particularmente sensíveis, uma vez que muitos deles são tóxicos. As papilas gustativas devem ser capazes de perceber muitas destas substâncias. Um sabor ligeiramente amargo pode enriquecer agradavelmente uma refeição, tal como as sementes de sésamo assadas. Muitas pessoas também acham agradáveis as notas amargas de café e chocolate negro.
O apetitoso sabor umami foi identificado por último. Adicionar um ou mais dos alimentos com muito umami a um prato, por exemplo os cogumelos shitake ou tomates particularmente ricos, cria um sabor básico redondo que os receptores da língua percebem como delicioso e palatável.
